Het National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK), een onderzoeksinstituut binnen de Amerikaanse National Institutes of Health, heeft onderzocht hoe nauwkeurig AI-calorieapps maaltijden beoordelen. In een test met 102 zorgvuldig samengestelde maaltijden schatten vier apps het aantal calorieën gemiddeld 250 tot 345 te laag in. Ook misten ze ongeveer 30 gram vet per maaltijd. Olivia Charles van het NIDDK presenteerde de resultaten tijdens NUTRITION 2026, de jaarvergadering van de American Society for Nutrition die van 25 tot en met 28 juli in National Harbor in de Amerikaanse staat Maryland wordt gehouden.
- MyFitnessPal, LoseIt!, CalAI en Appediet werden getest met foto’s van 102 maaltijden.
- De apps onderschatten de calorie- en vetinhoud gemiddeld met ongeveer een derde.
- Per maaltijd lag de calorieschatting gemiddeld 250 tot 345 calorieën onder de werkelijke waarde.
- Voor koolhydraten waren de uitkomsten consistenter dan voor andere macronutriënten.
Een gecontroleerde keuken bood een precieze referentie
AI-calorieapps gebruiken beeldherkenning om op een foto voedingsmiddelen te identificeren en portiegroottes te schatten. Vervolgens vergelijken ze die informatie met voedingsdatabanken om calorieën, vetten, koolhydraten en andere voedingsstoffen te berekenen. Het gemak zit erin dat gebruikers niet ieder ingrediënt en elke hoeveelheid afzonderlijk hoeven in te voeren.
Voor de test gebruikten de onderzoekers maaltijden uit een bredere voedingsstudie van het NIH Clinical Center. Daarin wordt onderzocht hoe het lichaam voedingsstoffen verwerkt bij een standaarddieet en een koolhydraatarm ketogeen dieet. De gerechten werden bereid in een gecontroleerde metabole keuken, waar ingrediënten tot op 0,1 gram werden afgewogen.
Van 102 maaltijden werden gestandaardiseerde foto’s ingevoerd in MyFitnessPal, LoseIt!, CalAI en Appediet. Daardoor konden de appresultaten rechtstreeks worden vergeleken met de bekende samenstelling van ieder gerecht.
Alle vier de apps kwamen gemiddeld honderden calorieën per maaltijd te laag uit, terwijl ook ongeveer 30 gram vet buiten beeld bleef.
MyFitnessPal en LoseIt! beoordeelden maaltijden met meer calorieën nauwkeuriger dan maaltijden met minder calorieën. Bij alle vier de apps waren de schattingen van koolhydraten consistenter dan die van andere macronutriënten.
Vetrijke ketomaaltijden leveren de meeste problemen op
Na de eerste analyse bekeken de onderzoekers meer dan 200 aanvullende maaltijden. De voorlopige resultaten daarvan wijzen erop dat de apps meer moeite hebben met gerechten uit een koolhydraatarm ketogeen dieet. Volgens de onderzoekers komt dat waarschijnlijk doordat het hogere vetgehalte van zulke maaltijden stelselmatig wordt onderschat.
Voor gebruikers betekent dit dat een foto-uitkomst niet als een exacte meting kan worden beschouwd, zeker niet bij vetrijke gerechten of wanneer porties niet handmatig worden aangepast.
De test toont niet aan dat iedere AI-calorieapp onder alle omstandigheden dezelfde fout maakt. De onderzochte resultaten gelden voor vier specifieke apps en voor de gebruikte maaltijdfoto’s. Wel laat de directe vergelijking met nauwkeurig afgewogen ingrediënten zien waar de beperking van de techniek zit: een foto bevat niet altijd genoeg informatie om verborgen vetten, bereidingswijzen en exacte hoeveelheden te bepalen.
Ook verbrande calorieën blijven een berekende schatting
Het probleem staat los van, maar sluit aan bij de beperkingen van smartwatches. Een maaltijdapp probeert de energie-inname uit beeld af te leiden, terwijl een wearable het energieverbruik berekent met indirecte gegevens zoals hartslag, afgelegde afstand, lengte en gewicht. Geen van beide apparaten meet rechtstreeks alle variabelen die nodig zijn voor een exacte caloriebalans.
Een in 2024 aangehaalde studie van de Stanford University School of Medicine testte zeven wearables bij 60 vrijwilligers. Hoewel de apparaten de hartslag nauwkeurig konden volgen, waren hun schattingen van het energieverbruik minder betrouwbaar. Het nauwkeurigste apparaat week gemiddeld 27 procent af van de medische referentiemeting; bij het minst betrouwbare apparaat was dat 93 procent.
Dat onderscheid is relevant voor mensen die gegevens uit verschillende apps combineren. Een onderschatting van gegeten calorieën en een onnauwkeurige berekening van verbrande calorieën kunnen samen een misleidend beeld van de dagelijkse energiebalans geven. Dat is een mogelijke implicatie van de meetmethoden, niet iets wat in deze maaltijdstudie afzonderlijk is getest.
Gebruik jij een foto-app om maaltijden bij te houden, en herken je dat vetrijke gerechten of porties lastig worden ingeschat? Deel je ervaring.
