De Amerikaanse president Donald Trump heeft zondag het Pentagon opgedragen de gezamenlijke legeroefening met Zuid-Korea „aanzienlijk” af te schalen. Hij vindt Ulchi Freedom Shield te duur en beschouwt de training als een vijandig signaal aan Noord-Korea. De elfdaagse oefening zou maandag 17 augustus beginnen en loopt volgens de planning tot en met 27 augustus, met deelname van 18.000 Zuid-Koreaanse militairen. Volledig annuleren was volgens Trump niet meer mogelijk. Het Zuid-Koreaanse ministerie van Defensie laat intussen weten dat de oefening doorgaat zoals eerder aangekondigd en gepland.
- Trump heeft minister van Defensie Pete Hegseth opgedragen de gezamenlijke oefening aanzienlijk te verkleinen.
- Ulchi Freedom Shield staat gepland van 17 tot en met 27 augustus.
- Aan de oefening zouden 18.000 Zuid-Koreaanse militairen deelnemen.
- Zuid-Korea zegt dat het programma doorgaat zoals eerder bekendgemaakt.
Militairen bereidden een elfdaags programma voor
Amerikaanse en Zuid-Koreaanse militaire leiders presenteerden de oefening vorige week nog als een programma dat qua omvang vergelijkbaar zou zijn met eerdere edities. Ulchi Freedom Shield is een jaarlijkse training waarmee beide bondgenoten hun gezamenlijke verdediging tegen dreigingen uit Noord-Korea oefenen.
De geplande onderdelen omvatten onder meer gezamenlijke operaties met scherpe munitie, precisiedoelbestrijding, manoeuvres en het oversteken van water. Ook zouden militairen oefenen met de verdediging tegen drones en cyberaanvallen en met verstoringen van gps-signalen.
In Zuid-Korea zijn ongeveer 28.500 Amerikaanse militairen gestationeerd. Gezamenlijke oefeningen zijn bedoeld om strijdkrachten te laten afstemmen hoe zij onder één operationeel plan optreden. Een beperking kan daarom gevolgen hebben voor de omvang of inhoud van de training, maar zonder nadere instructies is niet vast te stellen welke onderdelen daadwerkelijk veranderen.
De militaire leiders verwezen bij de aankondiging ook naar de inzet van Noord-Koreaanse troepen in de Russische oorlog tegen Oekraïne. Noord-Korea had kort daarvoor ballistische raketten richting zee afgevuurd. Pyongyang veroordeelt de Amerikaans-Zuid-Koreaanse oefeningen steevast als een voorbereiding op een invasie en noemde ook deze editie een provocatie.
Trump wijst op zijn band met Kim Jong-un
Een dag voordat hij het bevel tot afschaling bekendmaakte, plaatste Trump een foto waarop hij naast de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un staat. Daarbij schreef hij dat beiden goed met elkaar overweg kunnen, ondanks hun „onvriendelijke” blik op de bewuste foto.
Trump ontmoette Kim tijdens zijn eerste ambtstermijn drie keer om over het Noord-Koreaanse kernwapenprogramma te praten. Ook toen wilde hij gezamenlijke militaire oefeningen met Zuid-Korea beëindigen. Na hun ontmoeting in Singapore in 2018 omschreef hij zulke trainingen als duur en provocerend.
Het nieuwe bevel past daarmee in Trumps eerdere poging om militaire oefeningen als diplomatiek signaal richting Kim Jong-un te gebruiken.
In zijn bericht van zondag stelde Trump dat Noord-Korea zich tijdens zijn presidentschap „niet bedreigend en respectvol” heeft opgesteld. Volgens hem geven de oefeningen juist een „volstrekt ongepast en vijandig” signaal af.
Trump haalde daarnaast een andere kwestie aan: Zuid-Korea had volgens hem geweigerd de Verenigde Staten te helpen bij de „denuclearisatie” van Iran. Hij erkende in hetzelfde bericht dat dit onderwerp maar beperkt verband hield met de gezamenlijke oefening.
Zuid-Korea houdt voorlopig vast aan de planning
Omdat het volgens Trump te laat was om Ulchi Freedom Shield helemaal te schrappen, gaf hij minister van Defensie Pete Hegseth opdracht het Amerikaanse aandeel aanzienlijk te verminderen. Hoe die ingreep er concreet uitziet, maakte de president niet duidelijk.
De verklaring uit Seoul betekent dat de oefening formeel volgens schema begint, terwijl nog onduidelijk is welke Amerikaanse activiteiten worden geschrapt of verkleind.
De eerstvolgende stap is daarmee praktisch van aard: de Amerikaanse en Zuid-Koreaanse strijdkrachten moeten het politieke bevel verwerken in een programma dat al klaarstond. Voor de alliantie betekent dit dat er onderscheid kan ontstaan tussen het doorgaan van de oefening als geheel en de omvang van de Amerikaanse deelname.
Vindt u dat gezamenlijke oefeningen moeten worden beperkt om ruimte te maken voor diplomatie met Noord-Korea, of verzwakt dat juist de afschrikking?
