De Centers for Disease Control and Prevention (CDC) is de federale gezondheidsdienst die Amerikanen moet beschermen tegen vermijdbare gezondheidsbedreigingen. Die organisatie krijgt na een reeks wisselingen een nieuwe leider: de Amerikaanse Senaat bevestigde woensdag arts en jurist Erica Schwartz als directeur. De 54-jarige Schwartz kreeg 51 stemmen voor en 44 tegen en wordt de 22ste leider van de in Atlanta gevestigde dienst. Zij is bovendien de eerste door de Senaat bevestigde CDC-directeur in bijna een jaar. Haar aantreden volgt op een periode van politieke inmenging, personeelsverlies en sterk gedaald moreel binnen het agentschap.
- De Senaat stemde met 51 tegen 44 voor de benoeming van Erica Schwartz.
- Schwartz was in de eerste regering-Trump plaatsvervangend surgeon general.
- Zij is Trumps derde kandidaat voor de leiding van het CDC in achttien maanden.
- Het agentschap verloor door ontslagen en vertrek meer dan 3.000 medewerkers.
Twijfels draaiden om haar onafhankelijkheid
De bevestiging was niet vanzelfsprekend. Tijdens een hoorzitting van de Senaatscommissie voor Gezondheid, Onderwijs, Arbeid en Pensioenen vroegen voorzitter Bill Cassidy en andere senatoren zich af of Schwartz weerstand zou bieden aan minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr.
De concrete vraag was wat zij zou doen als Kennedy het CDC een opdracht gaf die niet werd ondersteund door wetenschap en goede volksgezondheidspraktijken. Cassidy, een Republikeinse senator uit Louisiana, sprak Schwartz na de hoorzitting opnieuw en raadpleegde mensen die haar kennen. Enkele weken later zei hij meer vertrouwen in haar te hebben gekregen.
De stemming geeft Schwartz een formeel mandaat van de Senaat, maar neemt de politieke spanning rond de wetenschappelijke onafhankelijkheid van het CDC niet weg.
Kennedy stond voordat hij verantwoordelijk werd voor het CDC en andere federale gezondheidsdiensten bekend als een prominente stem binnen de antivaccinatiebeweging. Schwartz heeft zich daarentegen publiekelijk uitgesproken voor vaccinaties bij kinderen. Deskundigen op het gebied van volksgezondheid reageerden bij haar nominatie in april voorzichtig optimistisch over haar achtergrond.
Derde kandidaat volgt op twee mislukte benoemingen
Schwartz beschikt over diploma’s in zowel geneeskunde als rechten. Naast haar functie als plaatsvervangend surgeon general bekleedde zij een leidinggevende positie bij de Amerikaanse kustwacht. Zij was de keuze van president Donald Trump en niet van Kennedy.
De nieuwe CDC-directeur is Trumps derde kandidaat voor de functie in achttien maanden. De eerste was voormalig congreslid en arts David Weldon uit Florida. Zijn hoorzitting in maart 2025 werd een uur voor aanvang afgelast. Weldon zei toen dat hem was meegedeeld dat onvoldoende senatoren hem wilden steunen.
Daarna koos het Witte Huis voor Susan Monarez, die al waarnemend directeur was. De Senaat bevestigde haar benoeming, maar binnen een maand werd zij uit haar functie gezet. Regeringsfunctionarissen verklaarden dat zij onvoldoende aansloot bij de agenda van de president. Vervolgens namen meerdere functionarissen van het ministerie van Volksgezondheid tijdelijk de leiding over.
Schwartz erft een verzwakte gezondheidsdienst
Sinds Trumps terugkeer naar het Witte Huis heeft het CDC door ontslagen en vrijwillig vertrek meer dan 3.000 medewerkers verloren, ruim een kwart van het personeelsbestand. Het moreel daalde terwijl tijdelijke leiders elkaar opvolgden. In de directe bestuurstop kwamen bovendien politieke benoemingen terecht met weinig of geen opleiding in geneeskunde of volksgezondheid.
Voor Schwartz betekent dit dat haar opdracht verder gaat dan het bepalen van gezondheidsbeleid: zij moet ook stabiliteit en vertrouwen binnen de organisatie herstellen.
De National Public Health Coalition, waarin huidige en voormalige CDC-medewerkers zijn verenigd, stelde dat Schwartz nu moet bewijzen dat haar leiderschap „de wetenschap dient en niet de grillen van politici”. Volgens de organisatie heeft het agentschap een directeur nodig die medewerkers beschermt, richtlijnen op basis van bewijs verdedigt en opdrachten weigert die de publieke veiligheid ondermijnen.
Ook Georges Benjamin van de American Public Health Association wees op de behoefte aan stabiliteit, ervaren leiderschap en blijvende trouw aan de wetenschap. Wanneer Schwartz daadwerkelijk begint en welk salaris zij krijgt, is nog niet bekendgemaakt. Haar benoeming vult één vacature in een federale gezondheidsstructuur waarin ook de functies van surgeon general en commissaris van de Food and Drug Administration vacant zijn.
Geeft de bevestiging van Schwartz u vertrouwen in de onafhankelijkheid van het CDC, of blijft politieke invloed het grootste risico? Deel uw visie.
