De Britse academicus Jason Arday (41), die kort daarvoor was opgestapt als hoogleraar aan de Universiteit van Cambridge, is vrijdagmiddag dood gevonden in een woning in Battersea, in Zuid-Londen. Arday was in 2023 de jongste zwarte hoogleraar ooit aan Cambridge geworden. Hij raakte onlangs in opspraak door beschuldigingen van plagiaat in zijn proefschrift. De Metropolitan Police behandelt zijn overlijden als onverwacht, maar ziet vooralsnog geen verdachte omstandigheden. Zijn familie stelt dat Arday voorafgaand aan zijn dood doelwit was van een campagne van intimidatie en misinformatie.
- Jason Arday werd vrijdagmiddag op 41-jarige leeftijd dood aangetroffen in Zuid-Londen.
- Hij had op 5 augustus zijn functies aan Cambridge en Jesus College neergelegd.
- De politie beschouwt het overlijden als onverwacht, maar niet als verdacht.
- Arday ontkende dat zijn vertrek een erkenning van de beschuldigingen betekende.
Agenten gingen naar de woning nadat de Londense ambulancedienst had gemeld dat daar een man niet reageerde. De hulpdiensten stelden ter plaatse zijn overlijden vast. De politie maakte zijn identiteit aanvankelijk niet bekend, maar meldde wel dat de naaste familie was geïnformeerd.
De Metropolitan Police benadrukt dat er op dit moment geen aanwijzingen zijn voor verdachte omstandigheden.
De zaak wordt onderzocht door de politie-eenheid Central South Command Unit. Ook wordt een dossier opgesteld voor de coroner. In Engeland en Wales onderzoekt een coroner onverwachte sterfgevallen en stelt die onder meer de omstandigheden van het overlijden vast; zo’n onderzoek betekent op zichzelf niet dat van een misdrijf wordt uitgegaan.
Familie hekelt campagne rond beschuldigingen
De familie van Arday sprak via zijn uitgever Simon & Schuster van een campagne van intimidatie en verkeerde informatie. Volgens de verklaring werd de druk hem te veel. Arday werd daarin omschreven als een zachtaardige man die steeds het beste in anderen wilde zien.
De beschikbare verklaringen leggen geen vastgesteld causaal verband tussen de publieke controverse en zijn overlijden.
De mediabelangstelling voor de kwestie was omvangrijk. Al Jazeera meldt dat Britse media in negen dagen 188 artikelen over Arday publiceerden. Onder meer The Times en The Telegraph brachten onderzoeksverhalen over zijn academische werk en persoonlijke leven.
De Britse premier Andy Burnham noemde zijn dood zaterdag „een tragedie op zoveel niveaus” en betuigde medeleven aan Ardays familie en vrienden. Ook minister van Onderwijs Lucy Powell zei diep geschokt en bedroefd te zijn. Zij vroeg om de privacy van de familie te respecteren.
Deborah Prentice, vicekanselier en daarmee de hoogste bestuurder van Cambridge, liet in een korte verklaring weten dat de universiteit het nieuws met grote verslagenheid had vernomen.
Arday verwierp de verhalen achter zijn vertrek
De controverse begon nadat de Amerikaanse academicus Nathan Cofnas in juli beschuldigingen over Arday publiceerde. Daaronder was de bewering dat verschillende delen van diens proefschrift uit andere werken waren overgenomen. Cambridge en Jesus College kondigden vervolgens onderzoeken naar de aantijgingen aan.
Arday maakte op 5 augustus bekend dat hij zowel zijn hoogleraarschap als zijn positie als fellow van Jesus College neerlegde. In een online gepubliceerde brief schreef hij dat ontslag volgens hem de enige manier was om een moeilijke periode te beëindigen. Tegelijk waarschuwde hij dat zijn besluit niet mocht worden opgevat als instemming met de verhalen die over hem circuleerden.
Dat onderscheid is wezenlijk: zijn vertrek beëindigde zijn functies, maar vormde volgens Arday zelf geen bekentenis of aanvaarding van de plagiaatbeschuldigingen.
Plagiaatkwestie raakte aan breder debat over DEI
De zaak kreeg ook een politieke lading doordat rechtse Britse kranten en commentatoren beweerden dat Arday ten onrechte zou hebben geprofiteerd van beleid voor diversiteit, gelijkheid en inclusie, vaak aangeduid als DEI. Die term omvat beleid waarmee instellingen deelname en gelijke behandeling van verschillende groepen proberen te bevorderen.
Daardoor ging de discussie niet alleen meer over correcte bronvermelding en academische integriteit, maar ook over de manier waarop universiteiten personeel selecteren en diversiteitsbeleid toepassen. Voor Cambridge betekende de kwestie dat beschuldigingen over één proefschrift verweven raakten met een veel breder en gepolariseerd debat. Wat Ardays overlijden betekent voor de aangekondigde onderzoeken, blijkt niet uit de beschikbare verklaringen.
